중국 스마트폰 제조사 아너(Honor)가 개발한 새빨간 휴머노이드 로봇 '라이트닝(Lightning)'이 지난 19일 베이징 하프마라톤에서 50분 26초를 기록하며, 함께 출전한 1만 2,000명의 인간 참가자를 모두 제치고 1위로 결승선을 통과했다. 이 기록은 지난달 우간다의 장거리 육상 선수 야콥 킵리모가 리스본에서 세운 인간 세계기록(57분 31초)을 약 7분이나 단축한 것으로, 이족보행 로봇이 인간의 달리기 한계를 넘어선 역사적 순간으로 기록됐다.

라이트닝은 결승 직전 난간에 충돌해 넘어지는 돌발 상황을 겪었지만, 관계자의 도움으로 다시 일어나 극적으로 완주에 성공했다. 아너의 로봇들은 이에 그치지 않고 2위와 3위까지 석권하며 포디움을 독식했다. 우승 팀 캡틴 마화쩌(Ma Huaze)는 "이번 대회 같은 대형 경쟁 무대에서 대규모 업그레이드를 시험하는 데 큰 용기가 필요했다"며 긴장감을 토로했다. 인간 참가자 중 최고 기록을 세운 29세 자오하이제(Zhao Haijie)는 1시간 7분 47초로 완주하며 "처음 5km 안에 로봇이 '쉭' 하고 스쳐 지나갔다"고 회상했다.

올해 대회에는 100대 이상의 로봇이 참가해 작년 첫 대회(21대)에서 대폭 늘었다. 작년에는 출발선에서 드러눕거나 비틀거리다 완주에 성공한 로봇이 6대에 불과했고, 최고 기록도 톈궁(Tiangong)의 2시간 40분이었다. 올해는 최소 4대가 1시간 벽을 돌파하는 등 기술 수준이 비약적으로 향상됐다. 참가 로봇의 약 40%는 원격 조종 없이 완전 자율주행으로 코스의 커브와 요철 등 장애물을 스스로 탐지하며 완주했다. 다만 출발 60m 만에 앞으로 고꾸라져 포장 테이프로 상체를 감고 경주를 이어간 로봇, 결승선을 넘자마자 방향을 잃고 덤불에 빠진 로봇 등 해프닝도 여전했다. 기술자들은 골프카트를 타고 들것과 휠체어를 준비한 채 로봇을 따라다녔다.

이번 대회의 이면에는 차세대 AI 기반 휴머노이드 개발을 둘러싼 미·중 간 기술 패권 경쟁이 자리하고 있다. 중국은 로봇 산업을 '국가 우선순위'로 지정하고 정부 보조금을 투입하며, 현재 150개 이상의 휴머노이드 제조·연구 기관을 보유하고 있다. 베이징의 2026~2030년 마스터 플랜에는 브레인칩, 양자컴퓨팅, 로봇이 운영하는 공장 등 미래 기술 청사진이 포함돼 있다. 우승 로봇에게는 100만 위안(약 1억 4,650만 원) 상당의 주문 계약이 수여되며, 수억 명이 각종 플랫폼을 통해 대회를 생중계로 시청했다.

스타트업 인터시티 테크놀로지(Intercity Technology)의 쉬에칭헝(Xue Qingheng) 대표는 어린이 크기 로봇 '샤오청(Xiao Cheng)'을 출전시키며 "우리에게 이 과정은 작년의 우리 자신과 경쟁하는 것"이라고 말했다. 그는 "오늘의 로봇은 마이크 타이슨의 몸을 가졌지만 아직 스티븐 호킹의 두뇌가 없다. 두뇌 문제가 해결되면 상상의 범위는 무한해질 것"이라며 로봇 기술의 현주소와 가능성을 압축적으로 표현했다. 전력망 수리부터 노인 돌봄까지, 휴머노이드가 산업과 일상에 본격적으로 진입할 날이 머지않았다는 전망에 무게가 실리고 있다.

NBC News